Her ilacın bir tedavi penceresi vardır. Bu tedavi penceresi en düşük ve en yüksek dozda vücuda zarar vermeden olası minimum yan etkilerle seyreden bir tedaviyi kasteder. Oysa bu pencerenin dışında ilaçları kullanırsak altında veya üstünde ya zehirlenme tabloları karşımıza çıkar ya da etkisizlik ortaya çıkar. Zehirlenme ile yan etkiler arasında çok büyük farklılıklar vardır. Çok yüksek dozda ilaç alınmış ise mutlak suretle hekime danışılmalı ve en yakın zehirlenme merkezi aranmalıdır.
Her zehirlenme yan etki değildir. Her yan etki de zehirlenme anlamına gelmez. Zaman zaman zehirlenmeler yan etkilerin abartılı sonuçları şeklinde seyredebilirler. Örneğin bir hasta herhangi bir ilacı kullandıktan sonra o ilacın yan etkisi uykuya yol açmak ve solunumu yavaşlatmak,uykuya yol açarak hastanın şuurunun yavaş yavaş bulanması ise onu çok yüksek dozda alan bir hastanın komaya girmesi söz konusu olabilir. Yani zehirlenme o ilacı çok yüksek dozda almanın ardından o ilacın yan etkisinin çok abartılı şekilde vücutta göstermesidir.